La ley de la conservación de la masa aplica solamente a un sistema cerrado, esto es, un sistema en el que no puede salir o entrar energía o materia. En la naturaleza no hay ningún sistema verdaderamente cerrado, ya que nada en la naturaleza está completamente aislado del ambiente exterior y la energía o materia pueden ser transferidas en muchas formas, incluyendo reacciones químicas, el calor y la luz. Dado que un sistema cerrado es puramente teórico, para el observador casual puede parecer que la materia se destruye cuando de hecho simplemente ha cambiado de una forma a otra, como de un sólido a un gas.


Una versión temprana de la ley de la conservación de la masa fue pronunciada por el poeta romano Lucrecio, quien dijo "Las cosas no pueden surgir de la nada". Si bien Lucrecio estaba expresando una idea filosófica y no necesariamente un concepto físico, él sentó la base para que los futuros científicos comenzaran su construcción. La ley de la conservación de la masa fue pronunciada por primera vez como una teoría física por el científico ruso Mikhail Lomonosov en 1748. Esta teoría fue posteriormente reiterada y confirmada por el científico francés Antoine Lavoisier en 1789. Lavoisier verificó su teoría en la práctica realizando varios experimentos cuidadosamente medidos en los que hizo reaccionar estaño y plomo con oxígeno.